昌明法师，公元1917年9月出生于湖北省枝江县瑶华乡柏杨冲一个佃农家庭，俗姓曹，名志秀。系三房独子，颇受父母钟爱，自小聪慧勤奋，农作之余，求学于私塾，幸得塾师厚爱，不吝赐教，使大师孩童时代得以修学四书五经。1934年，17岁时，觑破世缘，于10月18日在湖北省枝江县江口镇弥陀古寺礼觉岸长老披剃。出家时，弥陀寺方丈问其为何出家，志秀口占一偈“水中菩提镜中台，迈步容易到底难，了生了死憨头事，春风喜舍度玉关”，并说：“剃落披衣，渡人渡己!”从此就开始了他渡人渡己的僧侣生涯。
　　弥陀寺是一个三面临湖，三门望江的古刹，开山于唐朝，明清之际重建，30年代由本一大师中兴。建筑庄严，丛林完备，昌明大师在此度过了最初的修行生活。1937年3月15日，弥陀寺妙礼住锡，传发选种，棒喝清众：“西方极乐，世尊何不即去?”昌明大师见众不语，即颂二偈：“慈航竞舟，苦海婆娑。亿劫度几?此岸还多!”和“杨枝一滴，甘露云鹤。佛子所愿，大干极乐。”妙礼和尚见昌明机锋敏锐，见地非凡，必成大器，逐传法于昌明。按弥陀寺之慈、法、轮、明四字制，昌明接明字，法为道明。弥陀寺的八大妙境让昌明大师眷恋一生，而这美丽的梵宫建筑，宜人的秀丽风光，却被日本强盗举火化为焦土。作为爱国爱教的佛教徒，昌明大师义愤填膺，后曾襄助道法和尚重建弥陀道场，但终究无法恢复本一上人中兴的胜迹。昌明大师剃度后，足迹遍布宜昌地区，抗战前后的几年间，昌明大师徒步朝山访圣，从江口镇北行，朝玉泉寺，和瑞悟、心宗两位长老相契，倍爱教益。后西行宜都，朝圣梁山观音阁。大师晨登梁山金顶，心旷神怡，即兴吟一诗：“金顶观日出，云海望无际；疑是上九天，袈裟换金衣。”这段云游经历使得大师的佛理修为，佛学境界又达到了一个新的层次。
　　抗战爆发，昌明大师以依恋之情离乡云游的同时，思归之情，与日俱增。1943年，大师参加了“南岳佛道救难协会”抗日僧伽救护队，两度奔赴衡阳抗日前线，出生入死，救护伤员，为报国土恩而身体力行。1950年，大师再度返回宜昌市，在慈云寺、关帝庙进了香之后，留在弥陀寺做了两届的方丈，领导僧侣过农禅生活，自食其力，爱国爱教，将余粮卖给国家，真正做到了佛教提倡的“庄严国土，利乐有情”的教义。1958年—1960年昌明大师被送往中国佛学院学习，期满后回归元寺，1965年任归元寺监院。
　　忠勇仁智救归元 　　1966年春，昌明大师已经任归元禅寺监院一年。此时，文革风暴正以不可阻挡之势席卷全国各地，归元寺弥宝方丈在病榻上将归元禅寺托付给昌明大师。8月初，昌明大师组织成立了归元寺民主管理小组，大师任组长并行方丈之职，担负起保护归元禅寺的重任。
　　“文革”开始时，归元禅寺的比丘和全国各地的一样，还俗的、退隐的不在少数，昌明大师恪尽职守，在管好留下的僧尼的衣食住行的同时，不忘组织僧尼的正常学习。对待高喊“革命无罪，造反有理”的红卫兵小将们，昌明大师则不慌不忙，一方面喜盈盈地欢迎红卫兵进驻闹文化革命，另一方面，向中共汉阳区委统战部告急。待区领导赶到后，昌明大师和他们一起，对红卫兵小将们晓之以理，动之以情。三天三夜、通宵达旦地讲道理、辩论，终于平息了小将的“造反之心”，归元寺逃过一劫。
　　昌明大师还与红卫兵小将们巧妙周旋，斗智斗勇，全力保护风雨飘摇中的归元禅寺。昌明大师的深明大义，能屈能伸，使得归元寺的很多珍贵的中外文物，价值连成的雕塑、脱塑、泥塑、镂空、夹麻、石刻、木刻等工艺品能够在“文革”浩劫中得以保存，令今人能够欣赏到清代书法家所书的真迹直匾和黎元洪所书的真迹横匾。
　　“文革”非常时期，除了明火执仗的打砸抢者，还有防不胜防的小偷小摸，昌明大师当机立断，确立了寺庙的安全制度。大师率众护寺，身先士卒，自己坚持巡查，防微杜渐，力除隐患。昌明大师曾多次协助公安人员、民兵捉拿企图盗窃的犯罪分子，安全制度发挥了巨大作用并保留至今。
　　1967年，“七·二○”事件前后，武汉形势急转，形形色色的亡命之徒荷枪实弹，以归元寺为据点，寻衅肇事，并扬言要砸碎昌明大师的头。昌明大师在危急关头，为法忘躯，将生死置之度外，与恶徒进行有理有节的斗争。此时的归元寺又是工厂，又是五花八门的司令部，人员复杂，防不胜防。谁能挽救危在旦夕的归元寺，昌明大师在翠微妙境里坐禅，灵光闪现：上书周总理!找到办法后，大师马上收功落座，奋笔疾书。用双挂号寄出求救信后，昌明大师的心也提到了嗓子眼，万一信件出了什么差错不能送到总理手里，归元寺就难逃此劫了。一个月的寝食难安之后，昌明大师盼到了武汉警备区的司令员。警备区执行周总理批示，命令所有占据归元寺的造反组织、工厂以及个人，限期无条件退出。归元古刹终于完好无损，得以保存。寺院僧尼无不感激涕零，默默为周总理祈福。昌明大师在这段峥嵘岁月里以过人的胆识，爱国爱教的精神，屡建奇功，永载史册。　　慈航普度众生享。
　　十一届三中全会后，宗教政策得逐步落实，1979年，昌明大师荣任归元寺第48世方丈，更加注心于寺庙的建设，修葺寺庙，镏金神像、恢复素餐、开放字画，一时间，归元禅寺享誉海内外，每年中外参观、访问者达几百万人次，世界上有影响的名人西哈努克亲王、美国前国务卿基辛格博士、新加坡前总理李光耀先生、日本前首相中曾根康弘先生、比利时王子等也慕名而来，而昌明大师借此机会宣传党的宗教政策和改革开放的政策，扩大了佛教文化的交流，增加了海外人士对我国的友谊和了解。
　　归元禅的名声渐响，影响渐大，收入渐多，但大师仍然省吃俭用，他常常教育僧众“一粥一饭，当思来之不易，理当惜福”，并将省下的钱无偿捐给灾区群众和残疾事业、贫困事业、教育事业，引导佛教与社会主义社会相适应。　　大师对佛教最大的贡献是他提出的：“相互适应，各尽其力，必然同舟共济，齐抵彼岸；相互抵牾，各揣二心，必然桅倾楫摧，或存或亡，大千世界，万事万物，莫不遵循这条规律。宗教与社会，或相适应，或相抵牾，必然导致或兴或灭的两极结果。”大师积极实践着这一规律， 1980年以来，昌明法师精神矍铄，身居要职，积极参政议政，为政府工作出谋划策，关心国家大事。
　　为了培养青年僧人，从1984年以来，归元寺开办了僧伽培训班。由昌明法师任主任，显光法师任教务长，讲授天台学、法相学、佛教历史、文化知识、政治常识等课程，为寺院培养了一批有佛学知识的爱国爱教的人才。同时，受武汉市教委、武汉秘书速记进修学院宋桧华、宋斌教授的邀请，担任名誉院长。归元寺还在昌明方丈主持下恢复了丛林制度，管理有序，佛事活动正常。近年来还举行过几次传戒活动。
　　昌明大师自幼潜心研习古代名家诸体，书法造诣极深。他博采众家之长，形成了独具特色的“禅定书法”，意境深邃，法度森严，行笔流畅。由于大师的创建，禅书在当今中国书坛上独树一帜。代表中国书坛最高水平的中国书法家协会，仅吸收了两名释门大德为会员，大师以禅书获此殊誉。大师书法已汇编成《昌明方丈法偈选》、《昌明禅书系列》出版，并深得各界人士喜爱。昌明大师还广告善缘，有求必应，大凡向他请字者，都能如愿以偿。他的字既奉于日本首相官邸、比利时王宫、印度丛林、泰国佛宫等显赫之处，又出现在寻常百姓家中。英国议长古莱斯君格得到昌明大师的一件横幅，高兴地说：“这是我一生中最最珍贵的礼物!”昌明大师有一闲章：书法通禅。在他心中，书禅合一，是相得益彰的。弘扬佛法着先鞭,归元禅寺自建寺以来已达300多年，期间与海外联谊可追溯至清初，改革开放以来的20余年间，归元禅寺的对外交流更加频繁。昌明大师合乎世界之潮流，合乎人民之需要，领先弘扬佛法，曾出访印度、泰国。韩国、新加坡进行佛教文化学术交流，增强了我国同世界各国佛教界的友好交往。　　从80年代到90年代，昌明大师的一系列出访，使归元禅寺的知名度大大提高，有效地促进了中国与各国的相互理解和尊重，促进了佛教文化的交流。
　　昌明方丈还五赴香港，参加了纪念太虚大师诞辰100周年的学术研讨会、天坛开光盛典、香港百万佛子迎回归祈福大会等重要佛事活动，增强了交流和联系。 中国佛教协会咨询委员会副主席、湖北省佛教协会会长、归元寺方丈昌明长老于公元2007年1月28日1时6分在武汉归元寺安详舍报。 昌明法师，俗姓曹，名志秀，祖籍湖北省枝江县瑶华乡白杨村，生于公元1917年9月。现任中国佛教协会咨议委员会副主席，湖北省佛教协会会长，湖北省人大常委会委员，武汉汉阳归元寺住持。